Henry Darger

Henry Darger

L'épopée graphique et littéraire de Henry Darger s'intitule « In the Realms of the Unreal » (Dans les royaumes de l'irréel).

Elle est constituée de plus de quinze mille pages dactylographiées, assorties de plusieurs centaines d'aquarelles aux dimensions imposantes, où le merveilleux et le drame se côtoient.

Darger commence à rédiger son récit vers 1912 et l'achève dans les années 1930; parallèlement, il produit des aquarelles jusque dans les années 1970.

L'auteur narre et met en scène des guerres atroces et sanglantes, des tremblements de terre et des ouragans - il semble avoir assisté à une tornade en 1913 et se passionne depuis lors pour les phénomènes météorologiques.

Henry Darger illustre son récit à l'aide de compositions graphiques monumentales représentant des paysages idylliques, des animaux, des insectes, ainsi que des personnages, dont les sept « Vivian girls ». Ces petites filles au sexe masculin combattent l'armée des Glandéliniens, des oppresseurs cherchant à réduire les enfants en esclavage et à les soumettre à toutes sortes de tortures.
 

Les heroïnes sont aidées dans leur lutte par le capitaine Henry Darger, chef d'une organisation de protection de l'enfance. Henry Darger puise ses motifs dans des magazines, des albums de coloriage, des bandes dessinées et divers ouvrages de littérature enfantine du début du siècle qu'il collectionne et conserve précieusement.
Portraits d'enfants, mais aussi soldats, cow-boys, papillons, fleurs et éléments végétaux sont découpés, collés, recopiés, décalqués ou agrandis par l'usage de la photocopieuse. Le dessinateur, qui fait preuve d'ingéniosité, peut ainsi reproduire un sujet autant de fois qu'il le désire et l'utiliser pour une seule ou plusieurs compositions.

Il colorie ses motifs au crayon de couleur et à l'encre, et les agence sur des arrière-plans aquarelles aux teintes délicates, figurant des scènes féeriques ou apocalyptiques. II joue également avec les échelles : il utilise des images de tailles différentes afin d'obtenir de subtils jeux de profondeur.

Ses oeuvres de grandes dimensions recouvrent souvent le recto et le verso de feuilles cartonnées qu'il colle les unes aux autres. Elles se développent de manière progressive sur des rouleaux horizontaux dont certains font plus de trois mètres de longueur.
L'auteur représente par exemple la progression d'une tempête, suivie de la fuite des fillettes. L'image paraît ainsi en mouvement.

Henry Darger (1892-1973) est né à Chicago, aux États-Unis. En 1896, sa mère décède en donnant naissance à une petite fille qui est aussitôt adoptée.
Le garçon demeure profondément marqué par l'absence de cette soeur. Il vit seul avec son père pendant une année, avant d'être placé dans un foyer, puis dans une institution pour handicapés mentaux.

Le jeune homme s'enfuit de l'établissement à l'âge de dix-sept ans, après avoir appris le décès de son père, et revient s'installer à Chicago où il loue une chambre.

C'est dans cet espace exigu que naîtra son oeuvre colossale, à laquelle il consacrera durant plus de soixante ans, dans la solitude et la clandestinité.

Durant les années 1920, Henry Danger est engagé comme plongeur et nettoyeur au sein d'hôpitaux de la ville et exerce cette activité jusqu'à sa retraite, en 1963.

Secret et réservé, l'auteur assiste à la messe plusieurs fois par jour et fait des promenades durant lesquelles il récolte des objets glanés dans les poubelles.

À l'âge de quatre-vingt-un ans, il part vivre en maison de retraite.
Le propriétaire de son ancien domicile, Nathan Lerner, découvre alors un trésor : une autobiographie de deux mille pages regroupée en huit volumes « The History of My Life »(L'histoire de ma vie) ainsi qu'une vaste oeuvre littéraire accompagnée de centaines de dessins, collages, décalques et esquisses.
Avec sa femme, Kiyoko Lerner, il contribuera à faire connaître et mettre en valeur cette production majeure.